En el año 2004, José Pekerman, entonces director técnico de la selección argentina sub-20, reconoció el potencial de un joven futbolista que pronto se convertiría en una leyenda: Lionel Messi. Consciente de que España estaba interesada en convocarlo, Pekerman hizo lo posible para que la Asociación del Fútbol Argentino (AFA) enviara una solicitud al FC Barcelona.
Omar Souto, quien fue gerente de selecciones en Argentina de 1996 a 2025, reveló que Pekerman se refirió a Messi erróneamente como 'Leonel Mecci' al dirigirse al club catalán. En ese entonces, Messi era un jugador poco reconocido, a excepción de su padre y algunos entrenadores.
Pekerman viajó a España para observar a Messi en un partido del equipo juvenil del Barcelona. Convencido de que el joven tenía un futuro brillante, comparó su potencial con el de Diego Maradona, y expresó la urgencia de convocarlo a la selección antes de que fuera demasiado tarde.
Durante una conversación con Hugo Tocalli, seleccionador sub-20, Pekerman enfatizó la necesidad de apresurarse para asegurar la inclusión de Messi en la selección, debido a las restricciones impuestas por la FIFA que impedían a un futbolista cambiar de selección nacional una vez que había jugado un partido.
La estrategia de Pekerman era clara: solo necesitaba organizar un amistoso para que Messi figurara en la planilla y así evitar que España lo convocara. Tocalli accedió y, juntos, convencieron al entonces presidente de la AFA, Julio Grondona, quien se mostró escéptico pero finalmente accedió a organizar partidos amistosos.
El primer partido se llevó a cabo el 25 de junio de 2004, un día después del cumpleaños número 17 de Messi. En ese encuentro, Argentina se impuso ante Paraguay, y Messi tuvo un impacto inmediato, anotando un gol y brindando una asistencia.
Tras su destacada actuación, Messi participó en el Sudamericano Sub-20 de 2005 y, poco tiempo después, debutó en la selección absoluta. Desde entonces, se ha consolidado como uno de los futbolistas más destacados de la historia.