Un grupo de científicos de distintos países ha confirmado la identificación de una nueva especie de gato salvaje en los Yungas de La Paz, denominada Leopardus tilcayo. Este hallazgo fue publicado en la revista académica Current Biology y representa la primera descripción de una nueva especie de felino en más de cien años.
La investigación se originó tras observar que un pequeño felino en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, ubicado en Coroico, no se ajustaba a las características del Leopardus tigrinus, con el que había sido clasificado inicialmente. Para esclarecer esta situación, se llevó a cabo un análisis genético de 38 ejemplares del género Leopardus, incluyendo tanto animales vivos como muestras antiguas de museos.
Los resultados del estudio confirmaron que el tilcayo ha seguido su propia línea evolutiva, separándose de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años. Este felino tiene un tamaño de entre 45 y 46 centímetros y un peso aproximado de 1.4 kilos, lo que lo hace incluso más pequeño que un gato doméstico promedio.
El equipo de investigación incluyó a científicos bolivianos como Paola Nogales-Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, así como a expertos internacionales como Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart. Además de identificar al Leopardus tilcayo, los investigadores descubrieron una nueva subespecie de gato en los Yungas peruanos, y revelaron que la agrupación tradicional de 'gatos tigre' está compuesta por al menos cinco especies.
A pesar de su reciente identificación, hay muy poca información sobre la población y comportamiento del tilcayo. Los primeros avistamientos indican que es principalmente nocturno y se alimenta de pequeños roedores. Sin embargo, su hábitat se encuentra amenazado por actividades como la deforestación, la agricultura y la minería.
Este descubrimiento resalta la importancia de los Yungas como un área rica en biodiversidad, que aún oculta muchas especies por descubrir, y vuelve a poner de relieve el valor de estos ecosistemas en el contexto científico.
El descubrimiento pone nuevamente a los Yungas en el centro de la atención científica por la biodiversidad que todavía permanece oculta en sus bosques.