Investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá han encontrado que el aumento de las temperaturas, como resultado de la crisis climática, puede disminuir la brillantez de las mariposas Morpho, que habitan predominantemente en las selvas tropicales de Latinoamérica.
El estudio indica que el calor durante la etapa de pupa, que es el proceso previo a su desarrollo como adultas, puede alterar las escamas que generan la característica iridiscencia azul. Esto resulta en mariposas adultas con un color más opaco, lo que las hace más vulnerables a sus depredadores.
Juliette Rubin, autora principal del estudio, destaca que "demostramos que los animales iridiscentes son susceptibles a las condiciones ambientales en las que se desarrollan". Esto implica que bajo climas más cálidos, el color de estas mariposas podría verse afectado, disminuyendo así su brillo.
Las mariposas Morpho obtienen su color azul iridiscente gracias a estructuras microscópicas en sus escamas, llamadas nanoestructuras, que reflejan la luz. El estudio revela que la exposición a altas temperaturas provoca cambios en la distancia entre estas nanoestructuras, lo que afecta su capacidad para refractar la luz adecuadamente.
A pesar de que aún no se conocen con precisión las consecuencias de este cambio de color, se plantea que la iridiscencia podría confundir a los depredadores. Las mariposas con colores menos vibrantes podrían ser más propensas a ser atacadas o menos atractivas para el apareamiento, señalan los investigadores.
Para llevar a cabo el estudio, los científicos sometieron las pupas de Morpho a tres niveles de temperatura: una tropical promedio, una templada y una alta, correspondiente a las proyecciones de la crisis climática. Se observó que las condiciones templadas y cálidas no solo prolongaban el tiempo de desarrollo de las pupas, sino que también incrementaban la tasa de mortalidad y producía adultos con colores más apagados.
Los resultados también muestran que tanto los depredadores comunes como otras mariposas de la misma especie pueden percibir estos cambios de color, lo que aumenta la preocupación sobre la supervivencia de las mariposas Morpho en un entorno cambiante.